《礼记•学记》云：“玉不琢，不成器;人不学，不知道。是故，古之王者建国君民，教学为先。”《论语》中记载了这样一个故事：孔子和弟子到卫国，弟子问，人口那么多，怎么发展呢?孔子回答：“富之。”弟子又问，如果大家都富裕了，又该怎么办?孔子说：“教之。”就是说要“教育”。因为缺少了伦理道德的教育，结果我们现在人，快要堕落的离禽兽不远了，还不知不觉。所以孟子说：人与禽兽的区别几希。几希是什么意思?就是一点点，那么这一点点东西人把它保留下来，而禽兽把它给丢掉了。这一点点东西是什么?那就是人懂得礼，人懂得义，他懂得用礼义，来约束自己不合适的欲望和行为，所以他才成为人，而不是禽兽。所以孟子也说：“饱食暖衣，逸居而无教，则近于禽兽。”人们吃饱了饭，穿暖了衣，有了好房子住，过上了安逸的生活，但是没有良好的伦理道德教育，不知道五伦之道和做人的责任、本分在哪里，这个时候人就堕落的离禽兽不远了。那么大家听了这两句话感觉到，有什么样的感受?感受到经典上的话，从来都不会过时，所以经者常也，他所讲的是恒常不变的道理。古人说天不变道亦不变，这个道就是恒常不变的规律。就像太阳从东方升起从西方落下一样，在古代是如此，在今天也依然如此。所以《群书治要》，虽然是记载了唐朝以前经史子集之中，修身齐家治国平天下的精髓，但是我们现在人看来，依然可以为我们构建一个和谐的世界做出贡献。
《礼记·学记》说：“建国君民，教学为先。”中国古人是通过教育来达到治理人心的效果的。《论语》中说，“不教而杀谓之虐”。如果没有教导百姓做人的道理，没有让百姓树立起孝悌忠信、礼义廉耻的意识，而人的欲望被引导出来了，那么人们因为控制不了自己的欲望去贪污腐败，就被处以刑罚，这是虐政。秦朝为什么二世而亡?就是因为它重视严刑峻法，不重视道德教育。当然我们欣喜地看到，我们的国家领导人在提倡依法治国的同时，特别强调弘扬中华优秀传统文化，提倡中华传统美德的教育，强调依法治国与以德治国相结合，这些都是正确的。
《群书治要·盐铁论》中说：“古者周其礼而明其教，礼周教明，不从者，然后等之以刑，刑罚中，民不怨矣。”古时候，规定周全的礼仪，昭明教化。礼义完备，教化昭明，对不服从的人再按照其违法犯罪的程度，处以不同的刑罚。刑罚得当，老百姓就没有怨言了。“今废其德教，而责之礼义，是虐民也。”现在废除了仁德的教化，却责求百姓遵守礼义，这是虐害百姓。
《孔子家语》记载着这样一个故事：孔夫子任鲁国大司寇的时候，有父子两人互相控告，孔夫子就把他们关进了同一个牢房，三个月都没有进行判决。后来父亲撤诉，孔夫子就把他们都释放了，没有再追究。鲁国的大夫季孙听到了这件事，很不高兴。他问：“司寇，你欺骗了我。我曾经听您说过，孝是治国的根本。现在杀一个不孝之人就可以警戒全国的百姓都尽孝，但是您不把他给杀掉，反而把他赦免了，这是什么原因呢?”
孔子说：“上失其道，而杀其下，非理也。”身居上位的人没有教育、引导百姓，没有教导他们走正道、行孝悌，结果百姓犯了罪，就对他们处以刑罚，甚至把他们杀掉，这是不符合情理的。“不教以孝，而听其狱，是杀不辜也”，不教导百姓培养起孝心，却用孝的标准来审判，这是杀害无辜之人。“三军大败，不可斩也;狱犴不治，不可刑也”，全军溃败不可以斩杀士卒，司法混乱不可以惩罚百姓。“上教之不行，罪不在民故也”，这是因为身居上位者没有实行道德教化，罪责并不在百姓的身上。“夫慢令谨诛，贼也”，法令松弛不严谨，却诛杀甚严，这是残害百姓。“征敛无时，暴也”，横征暴敛没有一定的时节，这是暴政。“不诫责成，虐也”，不事先教化百姓，却苛求他们尊礼守法，这是虐政。“政无此三者，然后刑可即也”，如果能够杜绝了这三个方面政事，那么才可以用刑。
